Las bacterias y los hongos del suelo emergen como uno de los principales predictores de enfermedades alérgicas infantiles.

NUEVA ORLEANS — La singular combinación de hongos y bacterias en el suelo de una región podría ser el factor más importante para explicar sus tasas de enfermedades alérgicas infantiles, ya que ciertas comunidades de microorganismos del suelo parecen estar relacionadas con mejores resultados de salud, según una nueva investigación que se presentará en la Reunión Anual de la AGU de 2025 en Nueva Orleans. Aunque aún no se ha establecido una relación causal, los investigadores afirman que este patrón se observa con notable consistencia en todo el mundo.

“Hemos analizado los datos de todas las maneras posibles: añadiendo conjuntos de datos, examinando diferentes medidas de diversidad [del suelo]… pero independientemente del método empleado, este resultado es consistente”, declaró Joshua Ladau, ecólogo microbiano que participó en la investigación y trabaja en Arva Intelligence, una empresa de soluciones ambientales centrada en los agricultores. “En este momento, estoy sumamente seguro de que esta asociación es real.”

Ladau presentará su investigación el 16 de diciembre en AGU25, junto con más de 20.000 científicos que debatirán sobre las últimas investigaciones en ciencias de la Tierra y el espacio.

Una cuestión global

Se estima que las enfermedades alérgicas afectan a 2.500 millones de personas en todo el mundo, o aproximadamente al 30% de la humanidad. Un creciente número de investigaciones indica que la exposición a una diversidad de microbios del suelo, especialmente durante la infancia, puede ayudar a limitar las enfermedades alérgicas, posiblemente al contribuir al desarrollo de la tolerancia inmunológica en las primeras etapas de la vida, según la hipótesis de los expertos. Sin embargo, aún no está claro hasta qué punto esto influye en comparación con otros factores.

“Cuando se comparan los efectos de los microbios beneficiosos con factores como el acceso a la atención médica, la genética, el clima y la contaminación, ¿cómo se comparan? Esa era nuestra pregunta”, dijo Ladau. “Los suelos no suelen ser lo primero que se nos viene a la mente al pensar en la salud”. Para profundizar en este tema, el equipo utilizó conjuntos de datos que registraban la prevalencia y la gravedad de la dermatitis atópica, el asma y la rinitis alérgica en más de un millón de niños de más de 250 ciudades de 97 países, además de tres estudios globales sobre la diversidad de hongos y bacterias del suelo, que sumaron más de 8200 muestras de suelo de todo el mundo. Posteriormente, emplearon un modelo para desentrañar las asociaciones entre las tasas de enfermedad y la biodiversidad del suelo representada en los datos. El enorme volumen de información convirtió esta tarea en un desafío considerable. Tan solo preparar los enormes conjuntos de datos para el análisis llevó muchos meses, explicó Ladau. Además, las muestras de suelo no siempre provenían de las mismas ubicaciones que los niños alérgicos, lo que obligó a los investigadores a desarrollar un método matemático para tener en cuenta la distancia entre ellas al establecer las conexiones. Aun así, Ladau afirmó: «El hecho de que observemos una señal tan fuerte a pesar de este conjunto de datos dispares demuestra la importancia de las medidas microbianas para predecir las enfermedades alérgicas».

Además, cada muestra de suelo contenía miles de taxones microbianos, lo que dificultaba determinar cuáles estaban realmente asociados con menores tasas de enfermedades alérgicas. Sin embargo, tras haber llevado a cabo este proyecto desde 2022, Ladau indicó que su equipo está empezando a descifrarlo. Según su modelo, los microbios del suelo son el predictor más importante de las diferencias regionales en la rinitis alérgica y el asma, tanto en términos de prevalencia como de gravedad de la enfermedad. En comparación con predictores ya conocidos de enfermedades alérgicas, como el clima, la riqueza y la demografía, los microbios del suelo son hasta cuatro veces más predictivos que la siguiente variable más importante.

La comunidad microbiana importa

Fundamentalmente, no parece importar simplemente tener una mayor diversidad de microbios. En cambio, todo se reduce a qué microbios contiene un suelo.

“Parece que hay varios taxones que promueven la salud y otros que se asocian negativamente, lo cual tiene sentido: no todo es bueno”, dijo Ladau. Además, añadió que esos taxones negativos no se conocían previamente como patógenos, lo que aumenta la novedad del descubrimiento. Esto no prueba que los microbios del suelo estén causando que los niños tengan menos enfermedades alérgicas, solo que ambos factores parecen estar relacionados. Pero hasta ahora, dijo Ladau, no ha surgido ningún otro factor que explique esa relación. Además de determinar si la conexión es causal, Ladau quiere investigar formas de promover la exposición pública a suelos potencialmente saludables. Esto podría lograrse animando a la gente a pasar más tiempo al aire libre, pero también mediante políticas y estrategias de gestión de tierras destinadas a conservar y restaurar los suelos, lo que también puede mejorar la capacidad de los suelos para capturar carbono, remediar los daños causados por incendios, descomponer la materia orgánica y controlar la prevalencia de plagas. La salud humana no hace más que añadir beneficios a esa lista, afirmó Ladau.

“Vincular la biodiversidad del suelo con la salud pública aporta una faceta adicional importante a la relevancia de los suelos y de los organismos que viven en ellos”, añadió.

Artículo publicado originalmente en AGU.